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Le cas étrange et tragique de l’homme semence soviétique (Partie 4)

Cet article est le quatrième et dernier d’une série de billets dans lesquels j’explore l’histoire fascinante et tragique de la première banque de semences au monde et de son créateur héroïque. Je remercie le lecteur Michel Leblanc d’avoir partagé cette histoire avec moi et Jocelyne Lavigne pour son aide dans la traduction française.

Réhabilitation posthume

Aujourd’hui, Vavilov est vénéré comme un héros en Russie, du moins par la plupart des gens. Malgré ses hauts et ses bas, son bureau existe toujours, rebaptisé Institut panrusse de recherche scientifique sur les ressources phytogénétiques N.I. Vavilov (VIR en russe).. Des scientifiques du monde entier ont adopté la vision de Vavilov selon laquelle la biodiversité génétique est la clé d’un avenir alimentaire sain. Cette vision a mené à la création de réserves agricoles encore plus importantes et plus sophistiquées, telles que la chambre forte de semences dite “de l’apocalypse” à Svalbard, en Norvège. Le VIR a fait don de semences et d’autres spécimens à Svalbard, dont beaucoup remontent probablement aux premiers voyages de collecte de Vavilov.

Premier timbre de l’URSS en l’honneur de N.I. Vavilov en 1977. Source – Wikipédia

Suite de l’histoire

La passion qui a animé les scientifiques du Bureau de Vavilov pendant le siège de Leningrad perdure aujourd’hui. L’une des expéditions de collecte de semences les plus productives et les plus passionnantes de Vavilov l’a conduit en 1929 en Asie centrale et sur le territoire occupé aujourd’hui par le Kazakhstan. Dans les terres biodiversifiées autour d’Alma Ata et des contreforts des monts Tien Shan, il a découvert la plus riche concentration d’arbres fruitiers au monde, notamment des pruniers, des pêchers et des abricotiers, mais surtout des pommiers à profusion. Rétrospectivement, cette découverte confirme sa théorie sur l’origine des espèces cultivées.

Abondance sauvage dans les monts Tian Shan. Source – La patrie des pommes (en anglais).

La station expérimentale de Pavlovsk

Une grande partie des graines récoltées par Vavilov au cours de cette expédition de 1929 ont été plantées et cultivées à la station expérimentale de Pavlovsk, située juste au sud de Leningrad, aujourd’hui Saint-Pétersbourg.

Lorsque les nazis ont envahi l’URSS et que les lignes de front de la guerre se sont rapprochées de Pavlovsk, les collègues, assistants et étudiants de Vavilov ont transféré la plus grande partie possible de la collection de la station de Pavlovsk dans les sous-sols de l’Institut de l’industrie végétale, au centre de Leningrad. C’est là qu’ils ont sauvegardé les collections au long du siège.

Le président russe Dmitry Medvedev a  ordonné la tenue d’une enquête immédiate sur le projet de transformation de la station de recherche de Pavlovsk en habitations privées. Photo de Frans  Lanting/Corbis. Extrait d’un article de Fred Pearce, paru en anglais dans The Guardian (Royaume-Uni).

Ironiquement, après avoir survécu aux nazis, à la Seconde Guerre mondiale et à la chute de son créateur, la station expérimentale de Pavlovsk est tombée en ruine avec la chute de l’empire soviétique. Au début des années 2000, elle a failli devenir la proie de promoteurs immobiliers. Une campagne internationale passionnée sur Twitter a permis au président russe de l’époque, Dmitry Medvedev, de suspendre l’exécution du projet. Selon une brève entrée dans Wikipédia, en avril 2012, le gouvernement russe a pris des mesures officielles pour préserver cet important dépôt génétique et empêcher que les terres ne soient cédées à des intérêts privés en vue d’un développement.

La passion pour la protection de ce précieux héritage vient de son caractère unique. Plus de 90 % des plantes ne se trouvent dans aucune autre collection de recherche ni banque de semences. On pense que ses graines et ses baies possèdent des caractéristiques qui pourraient être cruciales pour maintenir des récoltes fruitières productives dans de nombreuses régions du monde, alors que le changement climatique et une vague croissante de maladies, de parasites et de sécheresse affaiblissent les variétés que les agriculteurs cultivent aujourd’hui. Selon les militants de la station, plus de 5 000 variétés de graines et de baies provenant de dizaines de pays, dont plus de 100 variétés de groseilles à maquereau et de framboises, sont en jeu. Les recherches effectuées sur Google pour trouver des informations relatives à la station de Pavlovsk n’ont donné aucun résultat nouveau.

Sur l’ancienne ferme de Melchior Philibert à Charly, la Ferme Melchior en France effectue des travaux de recherche avec des semences alimentaires collectées par Vavilov.

L’héritage

Les banques de semences du monde entier continuent de bénéficier des collections de Vavilov. En France, l’antenne lyonnaise du conservatoire de semences Vavilov a été financée par l’Union européenne pour cultiver un millier de fruits, une centaine de variétés de légumes, de céréales et d’herbes aromatiques, dont certaines ont près de cinq siècles. Plus de 300 variétés lyonnaises, rarement cultivées aujourd’hui, ont été découvertes dans la banque de semences Vavilov de Saint-Pétersbourg et reviendront ainsi à la vie.

Alors que l’agriculture moderne et marchandisée continue d’être menacée par le changement climatique, les semences que Vavilov a collectées et que son personnel a sauvegardées pourraient bien être la clé de notre sécurité alimentaire future.

La liste de ressources ci-dessous fournit de plus amples informations. La version anglaise de ce billet est disponible ici.

Références

  1. Nikolai Vavilov
  2. The Tragedy of the World’s First SeedBank
  3. Nikolai Ivanovic Vavilov (1887-1943)
  4. The tragic tale of Nikolai Vavilov
  5. The Seeds of Life — Nikolai Ivanovich Vavilov and the Fight for the Centers of Origins of Plant Diversity and Food Security
  6. Vavilov Institute of Plant Industry
  7. Institute of Plant Industry
  8. Federal Research Center, N. I. Vavilov All-Russian Institute of Plant Genetic Resources (VIR), Ministry of science and higher education
  9. The Development of Botany in the Soviet Union by Slavomil Hejný
  10. Russian famine of 1921–1922
  11. The Law of Homologous Series in Variation by Professor N. I. Vavilov, Director of the Bureau of Applied Botany and Plant Breeding, Petrograd, Russia.
  12. Homologous Series, Law of
  13. Revisiting N.I. Vavilov’s “The Law of Homologous Series in Variation” (1922)
  14. Vavilov : Une banque de semences à Lyon pour préserver la biodiversité
  15. Beyond the Gardens: Millennium Seed Bank Partnership
  16. Impact: science et société, UNESCO Bibliothèque Numérique, pages 141 à 149
  17. Pavlovsk Experimental Station
  18. In Situ: The Priceless Plants of the Pavlovsk Experimental Station
  19. Seed banks: saving for the future
  20. Russia’s Vavilov institute, guardian of world’s lost plants
  21. CRBA L’institut Vavilov
  22. Russie : Campagne pour sauver la station expérimentale de Pavlovsk
  23. Une collection de 5000 variétés de petits fruits menacée de disparition en Russie à l’Institut Vavilov !
  24. Une oasis de la biodiversité menacée par les pelles mécaniques
  25. Russia launches inquiry into Pavlovsk seed bank after Twitter campaign
  26. Les végétaux du futur poussent à Charly
  27. In Situ: The Priceless Plants of the Pavlovsk Experimental Station
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Biodiversity Conservation

The Strange & Tragic Case of the Soviet Seed Man (Part 4)

This is the fourth and final of several posts wherein I explore the fascinating and tragic story of the world’s first seed bank and its heroic creator. My thanks to reader Michel Leblanc for sharing this story with me.

Posthumous Rehabilitation

Nowadays, Vavilov is revered as a hero in Russia—at least by most people. Despite its ups and downs, his bureau still exists, renamed as the N. I. Vavilov All-Russian Scientific Research Institute of Plant Genetic Resources (VIR in Russian). Scientists across the globe have embraced Vavilov’s insight that genetic biodiversity is the key to a healthy food future. This has led to the founding of even bigger and more sophisticated agricultural stockpiles, such as the so-called doomsday seed vault in Svalbard, Norway. Fittingly, the VIR has donated seeds and other specimens to Svalbard—presumably many of them dating back to Vavilov’s early collecting trips.

First USSR stamp honoring N.I. Vavilov in 1977. Source — Wikipedia

Aftermath

The passion that sustained the scientists at the Bureau through the Seige of Leningrad continues today. Among Vavilov’s most productive and exciting seed-gathering expeditions took him in 1929 to Central Asia and the territory now occupied by present-day Kazakhstan. In biodiverse lands around Alma Ata and the foothills of the Tien Shan Mountains, he discovered the world’s richest concentration of fruit trees, including plum, peach and apricot; but in especially terrific profusion were the apple trees. In retrospect, this discovery confirmed his theory about the origins of culitvated species.

Wild abundance in the Tian Shan Mountains. Source — The Fatherland of Apples.

The Experimental Pavlovsk Station

Many of the seeds Vavilov collected during this 1929 expedition were eventually planted and grown out at the Experimental Pavlovsk Station, which lies just south of Leningrad, now Saint-Petersburg.

When the Nazis invaded the USSR, and the front lines of the war approaching very close to Pavlovsk, Vavilov’s colleagues, assistants and students moved as much of the Pavlovsk Station’s collection as possible to the basement of the Plant Industry Institute in the center of Leningrad. There they safeguarded the collections throughout the entire Siege. 

Russian president Dmitry Medvedev has ordered an immediate inquiry into the Pavlovsk research station being turned into private housing. Photograph: Frans Lanting/Corbis. From an article by Fred Pearce in The Guardian UK.

Ironically, after surviving the Nazis, WWII, and the downfall of its creator, the Experimental Pavlovsk Station fell into disrepair with the fall of the Soviet empire. Then in the early 2000s, it almost fell prey to land developers. An impassioned international campaign on Twitter resulted in a stay of execution by then-Russian president Dmitry Medvedev. According to a scant entry in Wikipedia, in April 2012 the Russian government took formal action to preserve this important genetic repository and stop the land from being conveyed to private interests for development.

The passion to protect this precious legacy comes from its uniqueness. More than 90% of the plants are found in no other research collection or seed bank. Its seeds and berries are thought to posess traits that could be crucial to maintaining productive fruit harvests in many parts of the world as climate change and a rising tide of disease, pests and drought weaken the varieties farmers now grow. At stake, say campaigners for the station, are more than 5,000 varieties of seeds and berries from dozens of countries, including more than 100 varieties each of gooseberries and raspberries. Google searches for news related to the Pavlovsk Station turned up no new results, so let’s hope it is still intact.

On the former Melchior Philibert farm in Charly, the Melchior Farm in France experiments with food seeds collected by Vavilov.

Legacy

Seed banks around the world continue to benefit from Vavilov’s collections. In France, the Lyon branch of the Vavilov seed conservatory has been funded by the EU to grow out a thousand fruit, a hundred varieties of vegetables, cereals, and aromatic herbs, some of which are almost five centuries old. More than 300 varieties from Lyon, that are seldom cultivated today, were discovered in the Vavilov seedbank of Saint-Petersburg and will thus come back to life.

As modern commodified agriculture continues to come under threat from climate change, the seeds Vavilov collected, and his staff safeguarded, may hold the key to our future food security.

The resource list below provides more information.

References

  1. Nikolai Vavilov
  2. The Tragedy of the World’s First SeedBank
  3. Nikolai Ivanovic Vavilov (1887-1943)
  4. The tragic tale of Nikolai Vavilov
  5. The Seeds of Life — Nikolai Ivanovich Vavilov and the Fight for the Centers of Origins of Plant Diversity and Food Security
  6. Vavilov Institute of Plant Industry
  7. Institute of Plant Industry
  8. Federal Research Center, N. I. Vavilov All-Russian Institute of Plant Genetic Resources (VIR), Ministry of science and higher education
  9. The Development of Botany in the Soviet Union by Slavomil Hejný
  10. Russian famine of 1921–1922
  11. The Law of Homologous Series in Variation by Professor N. I. Vavilov, Director of the Bureau of Applied Botany and Plant Breeding, Petrograd, Russia.
  12. Homologous Series, Law of
  13. Revisiting N.I. Vavilov’s “The Law of Homologous Series in Variation” (1922)
  14. Vavilov : Une banque de semences à Lyon pour préserver la biodiversité
  15. Beyond the Gardens: Millennium Seed Bank Partnership
  16. Impact: science et société, UNESCO Bibliothèque Numérique, pages 141 à 149
  17. Pavlovsk Experimental Station
  18. In Situ: The Priceless Plants of the Pavlovsk Experimental Station
  19. Seed banks: saving for the future
  20. Russia’s Vavilov institute, guardian of world’s lost plants
  21. CRBA L’institut Vavilov
  22. Russie : Campagne pour sauver la station expérimentale de Pavlovsk
  23. Une collection de 5000 variétés de petits fruits menacée de disparition en Russie à l’Institut Vavilov !
  24. Une oasis de la biodiversité menacée par les pelles mécaniques
  25. Russia launches inquiry into Pavlovsk seed bank after Twitter campaign
  26. Les végétaux du futur poussent à Charly
  27. In Situ: The Priceless Plants of the Pavlovsk Experimental Station