Ce billet est le troisième d’une série dans laquelle j’explore l’histoire fascinante et tragique de la première banque de semences au monde et de son créateur héroïque. Je remercie le lecteur Michel Leblanc d’avoir partagé cette histoire avec moi, ainsi que Jocelyne Lavigne pour son aide dans la traduction française.
Le siège de Leningrad
Pendant ce temps, la situation était sombre au Bureau de Vavilov. En juin 1941, l’Allemagne nazie envahissa l’Union soviétique. Leningrad était l’une des principales cibles des Allemands, en partie à cause du Bureau de Vavilov. Les scientifiques nazis appréciaient le pouvoir de la génétique à l’excès (Ils ont essentiellement commis l’erreur inverse de celle de Lysenko en soutenant que l’éducation et l’environnement ne comptaient pas et que les gènes seuls déterminaient notre destin.) Les nazis savaient que Vavilov avait rassemblé un trésor inestimable de richesses agricoles et ils voulaient s’en emparer!
Imaginez le moral du Bureau de Vavilov. Leur patron avait disparu et leur propre gouvernement les avait diabolisés et traités de traîtres pour leurs recherches. Alors que les nazis avançaient sur Leningrad, désireux de voler le travail de toute une vie, qui ne désespérerait pas ?
Les choses ont ensuite empiré. Le siège de Leningrad a duré 872 jours. Au lieu d’obus et des canons, l’arme principale des nazis a été la famine; ce que Vavilov avait cherché à prévenir presque toute sa vie. Les nazis ont tenté d’affamer les Russes pour qu’ils se soumettent.
Les réserves diminuant, les habitants de Leningrad se sont mis à chasser les chiens et les chats; ils en furent réduits à manger du rouge à lèvres, des chapeaux de cuir et des manteaux de fourrure.
La seule nourriture de toute la ville se trouvait à l’intérieur du Bureau. Mais, chose incroyable, les scientifiques n’ont jamais puisé dans leurs réserves pour apaiser leur faim. Ils mouraient de faim alors qu’ils étaient entourés de nourriture – ils travaillaient avec de la nourriture, pensaient à la nourriture, touchaient de la nourriture tous les jours. Pourtant, aucun d’entre eux n’a jamais porté une bouchée à ses lèvres. Comme l’un d’entre eux l’a dit plus tard, « il était difficile de marcher. Il était insupportablement difficile de se lever le matin, [même] de bouger les mains et les pieds […] mais il n’était pas le moins du monde difficile de s’abstenir de manger la collecte. » Il ne s’agissait pas non plus d’une simple rhétorique. Un scientifique émacié est même mort à son bureau, un paquet de cacahuètes nutritives à la main.
Comment pouvaient-ils résister à une telle tentation ? Tout d’abord, ils pensaient au monde après la guerre. Ils savaient qu’ils pourraient aider les nations à se relever et à nourrir leur population, en particulier dans les endroits où les récoltes avaient été anéanties. Ils ont également envisagé l’histoire de l’humanité dans son ensemble. Depuis que les premiers agriculteurs ont planté des graines il y a environ 10 000 ans, il y a eu une chaîne ininterrompue de cultures à travers le temps. Les scientifiques du Bureau de Vavilov se considéraient comme les gardiens de cet héritage, sans doute le plus important de l’humanité. Manger les graines aurait été l’équivalent d’une rupture de cette chaîne.
Les scientifiques ont donc attendu, et ils sont morts l’un après l’autre. Un scientifique du riz, un scientifique de la pomme de terre, le scientifique de l’arachide qui tenait ce paquet, et six autres. Au total, 700 000 personnes sont mortes de faim à Leningrad pendant les 872 jours du siège. Mais il est difficile de trouver une mort plus poignante que celle de ces neuf scientifiques de l’alimentation.
L’histoire se poursuit dans notre prochain billet. En attendant, vous trouverez ci-dessous une liste de références pour une lecture plus approfondie. La version anglaise de ce billet se trouve ici.
Références
- Nikolai Vavilov
- The Tragedy of the World’s First SeedBank
- Nikolai Ivanovic Vavilov (1887-1943)
- The tragic tale of Nikolai Vavilov
- The Seeds of Life — Nikolai Ivanovich Vavilov and the Fight for the Centers of Origins of Plant Diversity and Food Security
- Vavilov Institute of Plant Industry
- Institute of Plant Industry
- Federal Research Center, N. I. Vavilov All-Russian Institute of Plant Genetic Resources (VIR), Ministry of science and higher education
- The Development of Botany in the Soviet Union by Slavomil Hejný
- Russian famine of 1921–1922
- The Law of Homologous Series in Variation by Professor N. I. Vavilov, Director of the Bureau of Applied Botany and Plant Breeding, Petrograd, Russia.
- Homologous Series, Law of
- Revisiting N.I. Vavilov’s “The Law of Homologous Series in Variation” (1922)
- Vavilov : Une banque de semences à Lyon pour préserver la biodiversité
- Beyond the Gardens: Millennium Seed Bank Partnership
- Impact: science et société, UNESCO Bibliothèque Numérique, pages 141 à 149
- Pavlovsk Experimental Station
- In Situ: The Priceless Plants of the Pavlovsk Experimental Station
- Seed banks: saving for the future
- Russia’s Vavilov institute, guardian of world’s lost plants
- CRBA L’institut Vavilov
- Russie : Campagne pour sauver la station expérimentale de Pavlovsk
- Une collection de 5000 variétés de petits fruits menacée de disparition en Russie à l’Institut Vavilov !
- Une oasis de la biodiversité menacée par les pelles mécaniques
- Russia launches inquiry into Pavlovsk seed bank after Twitter campaign
- Les végétaux du futur poussent à Charly
- In Situ: The Priceless Plants of the Pavlovsk Experimental Station
Gardening at Last 