Gardening at Last

Tulips and Weasels

Greetings fellow plant lovers, this crazy-busy time of year continues so it may be another week or so before I can resume my regular science-based posts. In the meantime, allow me to share some observations about spring in Ottawa.

Ottawa Tulip Festival

This past Wednesday morning, I joined a group from the Ottawa Horticultural Society for an exclusive tour of the tulip beds at Dow’s Lake. Our tour guide was none other than Tina Liu, Landscape Architect for the National Capital Commission and the artistic genius behind the gorgeous tulip bed designs that have made Ottawa’s Tulip Festival a must-see event.

Tina Liu showing members of OHS around at the Queen Julianna tulip bed, Commissionaire’s Park, Dow’s Lake, Ottawa. Photo by R. Last.

We met at the Queen Julianna bed, one of the “drive-by” flower beds that entice passing motorists to slow down and maybe even stop to smell the flowers. Tina explained that this bed features the earliest tulips and is also where the bulbs gifted annually by the Dutch government are planted. Contrary to popular belief, tulips in all the other beds at Commissionaire’s Park, Dow’s Lake, are purchased by the National Capital Commission (NCC). Ensuring there are enough tulips, flowering at regular intervals during the festival period, on a relatively modest budget makes the design exercise both a logistical and accounting challenge as well as an artistic one!

Stately Elizabeth Arden tulips are supposed to be a later variety. However, the combination of rain and warmer temperatures saw them blooming early this year, underlining the challenge of ensuring continuous blooms. Photo by R. Last.

Tina is a font of knowledge about the history of the tulip festival. During WWII, members of the Dutch royal family sought refuge in Ottawa. Princess Julianna was born in Ottawa’s Civic Hospital, which is located just west of Commissionaire’s Park. Members of the Dutch royalty must be born on Dutch soil to have a claim on the throne. Accordingly, the Government of Canada declared the maternity wing where Julianna was born to be temporarily designated as Dutch sovereign territory.

As a thank you for Canada’s hospitality, after the war ended, the Dutch government began a tradition of gifting tulips to Canada. The Federal District Commission (predecessor of the NCC) initially wanted to plant the tulips on Parliament Hill but Prime Minister Mackenzie King thought the site too solemn to host such colourful blooms. However, while Mackenzie King was away on business, the FDC snuck up to the Hill and planted the tulip bulbs anyway. Since they were underneath the turf, no one knew they were there until the next spring. It seems Mackenzie King wasn’t too upset about this guerilla planting because the NCC archives include a photo of him smiling in front of the tulips.

This exuberantly coloured bed of double tulips was inspired by Tina’s father, whose favorite video game is Candy Crush.

Least Weasel

Thursday afternoon, I worked with a couple of my MG colleagues to offer advice to gardeners visiting Beetbox Farm in Ottawa’s west end. It was a lovely sunny day and a wonderful way to spend a few hours outdoors in a bucolic setting.

Master Gardeners in Training Kathleen Atkinson (L) and Adrian Barber (R) at the MGOC advice clinic at Beetbox Farm. The heavy chain in the foreground helped to hold all our papers in place, as there was a pleasant breeze.

For me the most notable event to occur during this advice clinic was that we spotted a least weasel, which was living in the mound visible at the extreme left of the photo above. The least weasel (Mustela nivalis) is the smallest weasel and one of the smallest carnivores in North America. Although their size varies and there are several sub-species, the little fellow we saw was about the size of a chipmunk but sleeker and perhaps slightly longer in the body. Apparently they are classified as least concern by the IUCN, due to their wide distribution and large population. Yet, this was the first time I had ever seen one.

Alaskan least weasel (*Mustela nivalis eskimo*). Photo by Cecil Sanders.

As a fan of Kenneth Grahame’s Wind in the Willows, I grew up thinking of stoats and weasels as the bad guys. Indeed, the least weasel is apparently a fearsome predator and has been known to take down prey several times its size and weight. Relative to its body size, the weasel has a stronger bite force than a lion, tiger, hyena, or even a bear. To the Toad, Mole and Ratty, heroes of Wind in the Willows, this would make them formidable foes. But I find it hard to square the awe I felt at seeing this tiny, cute creature with the band of cutthroats portrayed in Grahame’s classic.

From Reading Kingdom, The Wind in the Willows by Kenneth Grahame, is one of the Reading Kingdom’s recommended books for children.

We are privileged to live in a world with so many other wonderful creatures. Seeing this little least weasel was a reminder to me of how precious they all are, and of our responsibility to steward these creatures and protect their habitats to others can also enjoy them.

Tags Beetbox Cooperative Farm, Commissionaire's Park, Dow's Lake, Kenneth Grahame, Least Weasel, Master Gardeners in Training, Master Gardeners of Ottawa-Carleton, National Capital Commission, Ottawa Tulip Festival, Parliament Hill, Queen Julianna, The Netherlands, The Wind in the Willows, Tina Liu, Tulips, William Lyon Mackenzie King, WWII

Gardening

Busy, Busy!

Post author By reblast
Post date May 8, 2023
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My apologies for the long delay since my last post back on May 1. This time of year is like Christmas for gardeners – busy, busy! I was out of town up north for the last weekend of April and was astonished at how green things had gotten in Ottawa over just the two days I was away. Suddenly, all the branches had taken on the colour that signals the start of leaves budding out.

My little oak tree (R) is just starting to show colour from leaves budding out and the blossoms on the serviceberry (L) are already starting to open. Photo by R. Last.

Wildlife is busy, too. A couple of robins are building a nest over the light at the front door. From my observation, robins are casual about parenthood, so they may not settle on this spot for raising their brood. The chickadees who have moved into a birdhouse behind my pond are likely to be more constant in raising their chicks. Did you know, it can take 6,000 to 10,000 soft-sided insects like aphids and caterpillars to raise one baby bird? I hope these bird parents find enough bugs in our ‘hood.

Robin’s nest above the front door light. Clever birds have a built-in incubator! Photo by R. Last.

So, while Mother Nature is accelerating the rush into summer, we gardeners are madly hardening off seedlings, digging up surplus plants to donate to plant sales and, of course, finishing our garden clean up. As a Master Gardener, I have to set aside time to help out at our seasonal advice clinics, which are also now up and running. This year, we’ve invested in a new look for our advice tables. Here’s what to watch for…

Master Gardeners advice table at Parkdale Market. Photo by Barbara Long.

Friends of the Farm Annual Plant Sale

Next Sunday, May 14, is the annual sale hosted by Friends of the Central Experimental Farm. If you’re in the Ottawa-Gatineau area, this is a great opportunity to buy plants. Many of the vendors are local horticultural societies so you will find well-established plants, hardy to our area, and often at very reasonable prices. As a bonus, your purchase helps to support local garden clubs. Master Gardeners of Ottawa-Carleton will also be there, both selling plants and offering to answer your gardening questions.

Hardening Off

Every spring, all my houseplants and seedlings come outside to be hardened off. Hardening off is the process of acclimatizing plants that have been grown indoors so they can thrive outside. Just like us, plants can get sunburned. Where we turn pink (or red, like me), plants that have been sunburned develop whitish patches on their foliage. While rarely fatal, these white patches reduce the ability of leaves to photosynthesize. Exposure to bright sunlight and the cooler temperatures we still get at night can set back the growth of seedlings and kill tender ornamentals we have nurtured as houseplants.

Inside the gazebo “greenhouse”. Photo by R. Last.

So, every spring, my husband and I do the “great plant migration”. Every plant and seedling from inside the house gets moved outside and into our gazebo. Then I wrap the gazebo in tarps to protect them all. They will live in this cozy environment for the next week to ten days until they are better acclimated to the outdoors. Then it will be time to distribute them around the garden for their outdoor summer vacations.

And now the garden is calling… Here are a few more shots of my garden in spring.

A little PJM rhododendron was weighted down by snow over the winter. As a result, it’s buds were protected from harsh winds and squirrel predation so it’s putting on a spectacular show this spring! And those plastic jugs on the left? Those hold my efforts at winter sowing. I got a great crop of sunflower seedlings, and the purple coneflower (*Echinacea purpurea*) seeds sprouted beautifully. The lupin seeds were less successful, but I still got a couple of baby plants.

A couple of several varieties of species tulips I planted last fall. I love the contrast of the yellow tulips with the shy purple violets. The deeply lobed leaves in between belong to Canada anemone, which will be blooming by the end of May.

Tags Canada Anemone, Chickadees, Hardening Off, Lupins, Master Gardeners, Oak, Plant Sale, Purple Coneflower, Rhododendron, Robins, Serviceberry, Species Tulips, Spring, Sunflowers, Violets

Chemicals Pollinators, Molluscs and Other Invertebrates

2023 April: Chemicals

In this post, I’ll explore some recent stories about pesticides beginning with an update on Ontario’s pesticide regulations.

Ontario Pesticide Ban

Since 2008, Ontario has had a ban on cosmetic use of pesticides, meaning most pesticides are no longer allowed in home gardens. The Act and associated regulations were amended in 2019-2020 so Ontario’s rules are more closely aligned with the federal laws. Before a pesticide (pest control product) can be sold or used in Ontario, it must be registered under the federal Pest Control Products Act (PCP Act). The Pest Management Regulatory Agency (PMRA) of Health Canada registers pesticides for use in Canada following an evaluation of scientific data to ensure that any human health and environmental risks associated with its proposed uses are acceptable, and that the products have value. (From OMAFRA page on Using Pesticides in Ontario.)

With the alignment of Ontario regulations to those at the federal level, the way in which Ontario now categorizes pesticides has been streamlined. The new classification system reduces Ontario’s former Classes 1 through 7 to four classes – Class A (manufacturing), Class B (restricted), Class C (commercial) and Class D (domestic). The former Class 12 will be changed to Class E in the Pesticides Regulation, a stand-alone class specific to neonicotinoid-treated seeds. Also, Ontario’s Pesticides Advisory Committee, which used to provide advice to support classification, has been eliminated.

Training, licensing and permitting requirements are established for the new classes of product to help educate farmers and vendors. Previous exemptions to the general cosmetic pesticides ban have been retained, including exemptions for golf courses, forestry, health and safety, etc. However, the former classes 7-11, which were previously used to manage the ban, have been replaced by a single list of allowed pesticides. Cemeteries were added as an excepted use to the cosmetic pesticides ban, but with conditions such as training in Integrated Pest Management and producing an annual report of pesticide use. (Source: Ontario introduces significant amendments to the Pesticides Act and the Pesticides Regulation.)

Ontario Ministry of Energy and Environment offers information Natural ways to manage pests in home gardens, which includes a list of allowable products for homeowners’ use. Incidentally, I came across one wonderful expression of free (but crazy) speech. Pesticide Truths appears to be the brainchild of someone who goes by the handle “UncleAdolph”. I’m sure it’s pure coincidence that Adolph was Hitler’s first name. The site argues forcefully for ending all pesticide bans and features downloadable posters of chubby babies happily playing on pesticide-laced lawns. Great for parents who want their children to suffer developmental delays and risk getting cancer.

So-called ‘safe’ pesticides not so safe

Health Canada is currently reviewing regulations for pesticides in Canada, and three UBC researchers say regulators might want to consider what happened in Japan. A lake in Shimane Prefecture has seen its commercial fishery collapse by more than 90% since 1993, when insecticides known as neonicotinoids were first introduced to the area. It just so happens that zooplankton—the tiny creatures in the water that fish feed on—declined by 83% during the same period. That’s just one example of the unanticipated ripple effects of pesticides uncovered by UBC ecologists Dr. Risa Sargent, Dr. Juli Carrillo and Dr. Claire Kremen in their review of recent science.

They also found concerning research about glyphosates. Use of this weed-killer has increased 100-fold in recent decades. Because it targets an enzyme that exists only in plants, it was thought to be perfectly safe for animals. However, a study last year showed that it alters the mix of bacteria and microbes in bees’ intestines, while also disrupting their ability to keep hives at the optimum temperature.

A third study showed that the use of neonicotinoid in a cornfield produced no increase in corn yields but did depress yields and profits in nearby watermelon fields by 21%. The paper is published in the journal Trends in Ecology & Evolution.

Bland strawberries could be due to pesticides

Organic strawberries from Rebecca’s community garden. Photo by R. Last.

Have you ever bitten into a plump, red strawberry, only to find it bland and watery? Certain pesticides might be responsible. A team reporting in the Journal of Agricultural and Food Chemistry has found that two common strawberry fungicides can impact cellular mechanisms, creating berries with subdued flavor and sweetness, as well as a lower nutritional value.

Bees’ pesticide risk varies

A researcher carefully collects a pollen sample from a bee. Credit: Daphne Wong.

In a new study, ecologists have shown that bees’ pesticide exposure depends upon their interaction with the environment, meaning different species face different risks in any given environment. According to the ecologists, increased agricultural land surrounding bees increases pesticide-related risk, but only for the solitary bee and bumble bee—species that forage over smaller areas than the honeybee. (Note, honeybees are not native to North America.) In broad terms, these findings support the capacity of semi-natural areas to reduce pesticide risk for wild bees.

Pesticide risk assessment is evolving to capture the ecological complexity of things like species’ different foraging ranges. However, greater understanding is required. This newly published study evidences this at a landscape scale as the ecologists measured pesticide concentrations in different food sources for different bee species in multiple cropping systems. The study was published in Nature Ecology and Evolution.

Pesticides in pollen and nectar may be hazardous for pollinators

Graphical abstract. Credit: *Science of The Total Environment* (2023). DOI: 10.1016/j.scitotenv.2023.162971

In another study from Trinity College, Dublin, researchers found pesticides in flowers not targeted with the chemicals, which could be an additional, underestimated threat to pollinators. “This is the first time that a multi-field survey of pollen and nectar from crops and wild plants has been undertaken in Ireland and is critical to our understanding of pesticide residues in the Irish context,” says Prof. Jane Stout, School of Natural Sciences, Trinity, who co-led the research with Prof. Blánaid White, School of Chemical Sciences, DCU.

The researchers looked for pesticide residues in the nectar and pollen of crop and non-target hedgerow plants. They evaluated a variety of herbicides and fungicides that are commonly used, as well as neonicotinoids that are no longer being used but of which residues may remain for some time. “The research takes place in the context of Ireland reaching the ambitious European Commission target in the Farm to Fork Strategy of reducing the use and risk of chemical pesticides by 50%,” says Prof. White.

Doctoral student Elena Zioga, who was jointly supervised by Prof. White and Prof. Stout, collected thousands of flowers from agricultural fields across Ireland, and carried out her chemical analysis work at the DCU Water Institute. Finding traces of certain neonicotinoids, which are known to threaten pollinators, still lingering despite a 2018 ban by the European Commission “is a worry” said Ms. Zioga, who would like to know the extent of their presence in the environment, and at what concentrations. The researchers also found mixtures of pesticides more often than single compound detections, and this means it is important to understand the impact of these mixes on pollinators and other non-target organisms.

“We need to understand how different compounds move through the environment, and the rate at which these compounds degrade, so that we can understand the extent of their persistence,” said Prof. White. “And we need to know what their long-term effects are on pollinators and other organisms” added Prof. Stout. The paper was published in Science of The Total Environment (2023).

Biodiversity En Français

Le cas étrange et tragique de l’homme semence soviétique (Partie 4)

Post author By reblast
Post date April 29, 2023
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Cet article est le quatrième et dernier d’une série de billets dans lesquels j’explore l’histoire fascinante et tragique de la première banque de semences au monde et de son créateur héroïque. Je remercie le lecteur Michel Leblanc d’avoir partagé cette histoire avec moi et Jocelyne Lavigne pour son aide dans la traduction française.

Réhabilitation posthume

Aujourd’hui, Vavilov est vénéré comme un héros en Russie, du moins par la plupart des gens. Malgré ses hauts et ses bas, son bureau existe toujours, rebaptisé Institut panrusse de recherche scientifique sur les ressources phytogénétiques N.I. Vavilov (VIR en russe).. Des scientifiques du monde entier ont adopté la vision de Vavilov selon laquelle la biodiversité génétique est la clé d’un avenir alimentaire sain. Cette vision a mené à la création de réserves agricoles encore plus importantes et plus sophistiquées, telles que la chambre forte de semences dite “de l’apocalypse” à Svalbard, en Norvège. Le VIR a fait don de semences et d’autres spécimens à Svalbard, dont beaucoup remontent probablement aux premiers voyages de collecte de Vavilov.

Premier timbre de l’URSS en l’honneur de N.I. Vavilov en 1977. Source – Wikipédia

Suite de l’histoire

La passion qui a animé les scientifiques du Bureau de Vavilov pendant le siège de Leningrad perdure aujourd’hui. L’une des expéditions de collecte de semences les plus productives et les plus passionnantes de Vavilov l’a conduit en 1929 en Asie centrale et sur le territoire occupé aujourd’hui par le Kazakhstan. Dans les terres biodiversifiées autour d’Alma Ata et des contreforts des monts Tien Shan, il a découvert la plus riche concentration d’arbres fruitiers au monde, notamment des pruniers, des pêchers et des abricotiers, mais surtout des pommiers à profusion. Rétrospectivement, cette découverte confirme sa théorie sur l’origine des espèces cultivées.

Abondance sauvage dans les monts Tian Shan. Source – La patrie des pommes (en anglais).

La station expérimentale de Pavlovsk

Une grande partie des graines récoltées par Vavilov au cours de cette expédition de 1929 ont été plantées et cultivées à la station expérimentale de Pavlovsk, située juste au sud de Leningrad, aujourd’hui Saint-Pétersbourg.

Lorsque les nazis ont envahi l’URSS et que les lignes de front de la guerre se sont rapprochées de Pavlovsk, les collègues, assistants et étudiants de Vavilov ont transféré la plus grande partie possible de la collection de la station de Pavlovsk dans les sous-sols de l’Institut de l’industrie végétale, au centre de Leningrad. C’est là qu’ils ont sauvegardé les collections au long du siège.

Le président russe Dmitry Medvedev a ordonné la tenue d’une enquête immédiate sur le projet de transformation de la station de recherche de Pavlovsk en habitations privées. Photo de Frans Lanting/Corbis. Extrait d’un article de Fred Pearce, paru en anglais dans The Guardian (Royaume-Uni).

Ironiquement, après avoir survécu aux nazis, à la Seconde Guerre mondiale et à la chute de son créateur, la station expérimentale de Pavlovsk est tombée en ruine avec la chute de l’empire soviétique. Au début des années 2000, elle a failli devenir la proie de promoteurs immobiliers. Une campagne internationale passionnée sur Twitter a permis au président russe de l’époque, Dmitry Medvedev, de suspendre l’exécution du projet. Selon une brève entrée dans Wikipédia, en avril 2012, le gouvernement russe a pris des mesures officielles pour préserver cet important dépôt génétique et empêcher que les terres ne soient cédées à des intérêts privés en vue d’un développement.

La passion pour la protection de ce précieux héritage vient de son caractère unique. Plus de 90 % des plantes ne se trouvent dans aucune autre collection de recherche ni banque de semences. On pense que ses graines et ses baies possèdent des caractéristiques qui pourraient être cruciales pour maintenir des récoltes fruitières productives dans de nombreuses régions du monde, alors que le changement climatique et une vague croissante de maladies, de parasites et de sécheresse affaiblissent les variétés que les agriculteurs cultivent aujourd’hui. Selon les militants de la station, plus de 5 000 variétés de graines et de baies provenant de dizaines de pays, dont plus de 100 variétés de groseilles à maquereau et de framboises, sont en jeu. Les recherches effectuées sur Google pour trouver des informations relatives à la station de Pavlovsk n’ont donné aucun résultat nouveau.

Sur l’ancienne ferme de Melchior Philibert à Charly, la Ferme Melchior en France effectue des travaux de recherche avec des semences alimentaires collectées par Vavilov.

L’héritage

Les banques de semences du monde entier continuent de bénéficier des collections de Vavilov. En France, l’antenne lyonnaise du conservatoire de semences Vavilov a été financée par l’Union européenne pour cultiver un millier de fruits, une centaine de variétés de légumes, de céréales et d’herbes aromatiques, dont certaines ont près de cinq siècles. Plus de 300 variétés lyonnaises, rarement cultivées aujourd’hui, ont été découvertes dans la banque de semences Vavilov de Saint-Pétersbourg et reviendront ainsi à la vie.

Alors que l’agriculture moderne et marchandisée continue d’être menacée par le changement climatique, les semences que Vavilov a collectées et que son personnel a sauvegardées pourraient bien être la clé de notre sécurité alimentaire future.

La liste de ressources ci-dessous fournit de plus amples informations. La version anglaise de ce billet est disponible ici.

Références

Biodiversity En Français

Le cas étrange et tragique de l’homme semence soviétique (3ème partie)

Post author By reblast
Post date April 28, 2023
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Ce billet est le troisième d’une série dans laquelle j’explore l’histoire fascinante et tragique de la première banque de semences au monde et de son créateur héroïque. Je remercie le lecteur Michel Leblanc d’avoir partagé cette histoire avec moi, ainsi que Jocelyne Lavigne pour son aide dans la traduction française.

Près de 3 millions de personnes ont été prises au piège dans Leningrad pendant le siège. Seules 800 000 ont survécu. Tiré de TASS/Getty Images.

Le siège de Leningrad

Pendant ce temps, la situation était sombre au Bureau de Vavilov. En juin 1941, l’Allemagne nazie envahissa l’Union soviétique. Leningrad était l’une des principales cibles des Allemands, en partie à cause du Bureau de Vavilov. Les scientifiques nazis appréciaient le pouvoir de la génétique à l’excès (Ils ont essentiellement commis l’erreur inverse de celle de Lysenko en soutenant que l’éducation et l’environnement ne comptaient pas et que les gènes seuls déterminaient notre destin.) Les nazis savaient que Vavilov avait rassemblé un trésor inestimable de richesses agricoles et ils voulaient s’en emparer!

Imaginez le moral du Bureau de Vavilov. Leur patron avait disparu et leur propre gouvernement les avait diabolisés et traités de traîtres pour leurs recherches. Alors que les nazis avançaient sur Leningrad, désireux de voler le travail de toute une vie, qui ne désespérerait pas ?

Les choses ont ensuite empiré. Le siège de Leningrad a duré 872 jours. Au lieu d’obus et des canons, l’arme principale des nazis a été la famine; ce que Vavilov avait cherché à prévenir presque toute sa vie. Les nazis ont tenté d’affamer les Russes pour qu’ils se soumettent.

Illustration par J. S. Lawson de poires sauvages collectées en Asie centrale, l’un des six panneaux que Vavilov a remis au pomologue Richard Wellington lors du Congrès international de génétique en 1932. Tiré de Biodiversity Heritage Library.

Les réserves diminuant, les habitants de Leningrad se sont mis à chasser les chiens et les chats; ils en furent réduits à manger du rouge à lèvres, des chapeaux de cuir et des manteaux de fourrure.

La seule nourriture de toute la ville se trouvait à l’intérieur du Bureau. Mais, chose incroyable, les scientifiques n’ont jamais puisé dans leurs réserves pour apaiser leur faim. Ils mouraient de faim alors qu’ils étaient entourés de nourriture – ils travaillaient avec de la nourriture, pensaient à la nourriture, touchaient de la nourriture tous les jours. Pourtant, aucun d’entre eux n’a jamais porté une bouchée à ses lèvres. Comme l’un d’entre eux l’a dit plus tard, « il était difficile de marcher. Il était insupportablement difficile de se lever le matin, [même] de bouger les mains et les pieds […] mais il n’était pas le moins du monde difficile de s’abstenir de manger la collecte. » Il ne s’agissait pas non plus d’une simple rhétorique. Un scientifique émacié est même mort à son bureau, un paquet de cacahuètes nutritives à la main.

Comment pouvaient-ils résister à une telle tentation ? Tout d’abord, ils pensaient au monde après la guerre. Ils savaient qu’ils pourraient aider les nations à se relever et à nourrir leur population, en particulier dans les endroits où les récoltes avaient été anéanties. Ils ont également envisagé l’histoire de l’humanité dans son ensemble. Depuis que les premiers agriculteurs ont planté des graines il y a environ 10 000 ans, il y a eu une chaîne ininterrompue de cultures à travers le temps. Les scientifiques du Bureau de Vavilov se considéraient comme les gardiens de cet héritage, sans doute le plus important de l’humanité. Manger les graines aurait été l’équivalent d’une rupture de cette chaîne.

Les scientifiques ont donc attendu, et ils sont morts l’un après l’autre. Un scientifique du riz, un scientifique de la pomme de terre, le scientifique de l’arachide qui tenait ce paquet, et six autres. Au total, 700 000 personnes sont mortes de faim à Leningrad pendant les 872 jours du siège. Mais il est difficile de trouver une mort plus poignante que celle de ces neuf scientifiques de l’alimentation.

Alors que les Américains connaissent une ou deux variétés de cacahuètes, les agriculteurs d’autres régions du monde ont pu développer des centaines de variétés grâce à la capacité naturelle de la cacahuète à mélanger ses deux sous-génomes distincts pour produire de nouvelles caractéristiques. Voici quelques-unes des arachides cultivées par le peuple Caiabí, qui vit sur l’île de Ilha Grande, dans le Mato Grosso, au Brésil. L’arachide est très importante pour eux et ils en cultivent diverses sortes, chacune ayant son utilisation, son nom et son histoire. (Photos de Fábio de Oliveira Freitas). Extrait d’un article paru sur UGA Today, University of Georgia.

L’histoire se poursuit dans notre prochain billet. En attendant, vous trouverez ci-dessous une liste de références pour une lecture plus approfondie. La version anglaise de ce billet se trouve ici.

Références

Tags Biodiversity Heritage Library, cacahuètes, Congrès international de génétique en 1932, Famine, Fábio de Oliveira Freitas, J. S. Lawson, Lysenko, Mato Grosso, mourir de faim, nazis, Nikolaï Vavilov, peuple Caiabí, Richard Wellington, scientifiques de l'alimentation, siège de Leningrad, UGA Today, University of Georgia

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Le cas étrange et tragique du semencier soviétique (partie 2)

Post author By reblast
Post date April 26, 2023
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Ce billet est le deuxième d’une série dans laquelle j’explore l’histoire fascinante et tragique de la première banque de semences au monde et de son créateur héroïque. Je remercie le lecteur Michel Leblanc d’avoir partagé cette histoire avec moi et Jocelyne Lavigne pour son aide dans la traduction française.

La diversité du blé en Azerbaïdjan. D’après un article de 2012 de l’auteur principal A. Aliyeva, DOI : 10.5829/idosi.aejaes.2012.12.10.6680.

Théories sur la diversité génétique

Au cours de ses expéditions, Vavilov a élaboré plusieurs théories importantes. La première s’intitule « La loi des séries homologues dans la variation ». S’exprimant lors du 3e congrès russe pour l’amélioration des plantes à Saratov, Vavilov s’est inspiré des travaux de Mendel et de Quetelet pour proposer que les espèces et les souches qui sont étroitement liés se caractérisent par une variabilité génétique comportant des séries homologues similaires. Par exemple, si les têtes de graines d’une espèce de blé présentent des ramifications et des épillets, on peut raisonnablement s’attendre à des traits similaires chez des espèces de céréales apparentées, comme le seigle. L’article qu’il a publié à ce sujet en 1922 a affiné cette théorie en deux parties : (a) des traits morphologiques similaires apparaissent dans différents groupes de plantes ; et (b) l’ensemble des traits constitue une série qui est propre à une variété particulière de plante.

Cette loi est toujours extrêmement importante pour la sélection des plantes et des animaux. En sachant que des traits génétiques et morphologiques similaires se trouvent chez des espèces apparentées, les sélectionneurs peuvent affiner la recherche de traits et des variantes souhaités.

Diversité du maïs dans le bureau de Vavilov. Photo de Luigi Guarino, sous licence Creative Commons Attribution 2.0 Generic.

Centres d’origine des plantes cultivées

À partir de 1926, Vavilov a formalisé ses observations sur l’origine des plantes. Il a proposé que les zones présentant la plus grande diversité d’une variété végétale et de ses parents sauvages indiquent les endroits où les humains ont commencé à cultiver ces plantes. Selon Vavilov, ces zones de première culture représentent les centres d’origine évolutive de certaines variétés de plantes. Le centre d’origine d’une variété particulière de blé, par exemple, serait l’endroit où existerait une diversité de parents génétiques – notamment des parents sauvages non domestiqués de cette variété. Contrairement aux théories précédentes sur ce sujet, Vavilov a utilisé des traits, tel le nombre de chromosomes dans les cellules des organismes d’une même espèce, pour caractériser et catégoriser la diversité génétique au sein des espèces.

De WAMU 88.5, radio de l’université américaine : “Une carte de l’origine de vos aliments pourrait vous surprendre“.

Au départ, Vavilov a reconnu cinq centres d’origine (Asie du Sud-Ouest, Asie du Sud-Est, côte méditerranéenne, Amérique du Sud et Mexique), ainsi que plusieurs sous-centres. Par la suite, il a modifié sa théorie pour la transformer en sept centres d’origine primaires. Sa théorie a eu peu d’influence jusqu’à ce qu’elle soit traduite en anglais après la Seconde Guerre mondiale. Depuis lors, elle continué continue à influencer à la fois les spécialistes de l’agriculture et les personnes qui s’intéressent aux origines génétiques des plantes.

L’un des ouvrages les plus cités de Vavilov est intitulé The Origin, Variation, Immunity and Breeding of Cultivated Plants (Origine, variation, immunité et sélection des plantes cultivées), publié posthumément en anglais en 1951. Dans cet ouvrage, Vavilov soutient que la diversité des variétés végétales n’est pas uniformément répartie dans le monde et que les centres d’origine d’une espèce contiennent la plus grande diversité génétique liée à la variété d’origine. Cette théorie est aujourd’hui largement acceptée. Par exemple, Bryan Sykes s’est largement inspiré de cette théorie pour son best-seller « The Seven Daughters of Eve », qui explore l’ascendance génétique humaine.

La chute

En 1927, Trofim Denisovich Lysenko, un rival public de Vavilov, a été reconnu dans le journal national pour ses compétences en matière de sélection végétale. Vavilov a suivi les travaux de Lysenko, mais s’est vite rendu compte que ce dernier n’avait pas reçu une éducation scientifique formelle et qu’il ne connaissait pas les concepts génétiques modernes. Lysenko insistait sur le fait que si un organisme acquiert un nouveau caractère au cours de sa vie, cette qualité peut se transmettre directement à ses descendants. Si nous avons aujourd’hui une vision plus nuancée de l’héritabilité épigénétique, le point de vue de Lysenko n’était pas du tout nuancé et allait à l’encontre de la théorie darwinienne orthodoxe. Celui-ci a envoyé des milliards de plants de blé « contre-révolutionnaires » afin de les « rééduquer » en Sibérie. (Citation tirée de Homo Deus de Yuval Noah Harari, page 433.) Malheureusement, les plants de blé ont résisté à la rééducation, mais pas au froid. Ils sont morts pour la plupart et l’Union soviétique a été contrainte d’importer des quantités de plus en plus importantes de blé.

(En effet, un généticien allemand du XIXe siècle, August Weismann, a définitivement prouvé que les traits acquis ne deviennent pas héréditaires. Il a coupé la queue de 901 souris et de leur progéniture pendant cinq générations. Comme il l’avait prédit, aucune des générations successives n’est née sans queue, ni même avec une queue plus courte).

En dépit de ses balivernes scientifiques, les opinions de Lysenko ont trouvé faveur au sein des hauts rangs soviétiques car elles s’accordaient parfaitement avec les principes éducatifs communistes. L’un des grands principes de la théorie soviétique était que l’éducation triompherait toujours de la nature (génétique). Lysenko a fini par user de son influence pour devenir le chef de l’agriculture soviétique. Il a alors fait pression pour que la recherche et l’enseignement de la génétique soient interdits en Union soviétique. Il a déclaré que toute personne ne renonçant pas à cette science serait arrêtée et jetée en prison.

La photo d’identité judiciaire de Vavilov. Le Commissariat du peuple aux affaires intérieures (Народный комиссариат внутренних дел), abrégé NKVD (НКВД) – Archives centrales du Service fédéral de sécurité de la Fédération de Russie (Moscou) (Центральный архив ФСБ РФ (Москва)) Institut de l’industrie végétale (Всероссийский институт растениеводства имени Н. И. Вавилова) Photo officielle tirée du dossier de l’enquête.

Déjà soupçonné pour ses origines bourgeoises, un jour en 1940, alors qu’il collectait des graines en Ukraine, des agents de la sécurité soviétique ont arrêté Vavilov et l’ont emmené au goulag. Même sa femme et ses enfants ne savaient pas exactement où il se retrouvait. Cette arrestation a fait trembler ses collègues du Bureau de botanique appliquée.

Les interrogateurs du goulag ont soumis Vavilov à des interrogatoires sans pitié, souvent pendant 12 heures d’affilée. Ils étaient déterminés à lui faire avouer le « crime » de ne pas conformer sa science à leur politique. Mais comme l’a souligné un historien, « Vavilov, contrairement à Galilée […], a refusé de répudier sa science. »

Furieux, les administrateurs du goulag ont tenté d’affamer Vavilov pour qu’il se soumette. Jour après jour, ils ne lui ont donné que de la purée de chou et de la farine moisie. L’homme qui avait goûté aux pommes sauvages du Kazakhstan, à l’orge sauvage d’Éthiopie et aux pommes de terre sauvages du Chili en était réduit à manger de très petites quantités de bouillie sans saveur. Ses muscles dépérissaient, ses joues s’affaissaient, des furoncles apparaissaient sur sa peau. Ayant travaillé pendant des décennies pour mettre fin à la famine, Vavilov alui-même succombé à la famine en janvier 1943 à l’âge de 55 ans.

Références

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